O antigo deus egípcio Thoth era associado à lua, bem como à sabedoria, à escrita e à magia. Thoth aparecia frequentemente representado com um íbis sagrado (Threskiornis aethiopicus) ou com o rosto de um babuíno, mas por quê?

Pesquisas anteriores sugeriram que era o bico em forma de crescente ou a posição de pouso do íbis que lembrava as fases da lua, enquanto outros disseram que a coloração preta e branca da ave estava ligada a um dos nomes da divindade: “Ḏḥw.ty, que significa ‘coisa branca/brilhante’”.

Mas se o íbis preto e branco (foto abaixo) combinava tão bem com o deus da lua, por que então o deus também aparecia como um babuíno?

(foto: Radrat via iNaturalist)

O enigma é especialmente interessante porque não há evidências de que babuínos estivessem presentes na natureza no Egito naquela época, mas centenas de restos mortais foram encontrados em templos e túmulos, sugerindo que eram comercializados por todo o país. 

Um estudo sugeriu que eles poderiam ter sido enviados do famoso porto comercial da antiguidade, Adulis — também conhecido como Punt — no que hoje é a Eritreia. Uma vez no Egito, os babuínos provavelmente foram mantidos em condições precárias em cativeiro nos templos. Pesquisas sobre as múmias mostraram inclusive que elas eram mantidas dentro de templos para evitar que escapassem. 

Embora outras espécies de babuínos tenham sido encontradas no Egito, o babuíno sagrado (P. hamadryas) é visto como a manifestação de Thoth. A razão para isso pode estar na pelagem. Thoth era associado à lua e à sua luminosidade; portanto, os pesquisadores acreditam que o babuíno pode ter sido escolhido por sua pelagem ter a mesma cor da luz da lua.

A equipe analisou 12 espécimes de babuínos no Museu Americano de História Natural, em Nova York, e os comparou com o espectro de irradiação da luz da lua, que atinge o pico na faixa visível entre 600 e 700 nanômetros. A equipe descobriu que o pelo do babuíno tem um perfil muito semelhante ao da luz da lua, também atingindo o pico nessa faixa. 

Os babuínos da espécie P. hamadryas apresentam dimorfismo sexual extremo, com os machos mais velhos desenvolvendo ombros cobertos de pelos grisalhos e bochechas proeminentes com pelagem branca que se destacam lateralmente. As bochechas e o peito são duas vezes mais reflexivos do que os de outros macacos que os egípcios conheciam. 

“A coloração branco-prateada de P. hamadryas e o brilho extremo dos machos adultos podem explicar por que essa combinação espécie-sexo foi usada como manifestação de Thoth”, explicam os autores. 

Sugere-se, portanto, que tanto o babuíno quanto o íbis foram escolhidos como zoomorfos para Thoth devido à cor e à luminosidade da luz da lua refletida nas penas e na pelagem de cada espécie.

Fonte: com informações de Eleanor Higgs para o IFLScience.